Le narrateur dresse d’abord un panorama rapide des différents don Juan parmi lesquels il distingue François Cenci, qui « a été tué sous les yeux de sa fille et de sa femme, le 15 septembre 1598 ». François Cenci est un homme à la grande fortune, célèbre pour son courage ; il est marié une première fois, a sept enfants et, à la mort de sa femme, épouse Lucrèce Pétroni ; il accable sa femme de coups, comme ses filles. Parmi elles, Béatrix Cenci est martyrisée et victime des « idées abominables du père » qui tente de la violer. La vie est insoutenable, de sorte que Béatrix et sa mère fomentent une conspiration avec un frère et un autre homme. Les deux hommes tuent François Cenci tandis que Béatrix parvient d’abord à faire prendre la mort de son père pour un accident. La police papale a pourtant des soupçons et les deux femmes, emprisonnées, finissent par avouer leur crime. Malgré la pression de puissants cardinaux pour sauver les coupables, seul le plus jeune des frères est sauvé.