Cet ouvrage contient deux longues nouvelles, L'échéance et Le luxe des autres, suivies de trois autres plus courtes sous le titre de Cœurs d'enfants.La psychologie des années 1880 tient dans un esprit de contradiction. Un suprême paradoxe entre une vie de dépravation physique et morale, de scepticisme enjoué, et un besoin – irrépressible – de certitude. Dans ce livre, Paul Bourget, en parlant d'un de ses personnages dont le souhait le plus cher est d'être écrivain, nuança au cours d'un de ses portraits l'image somme toute trop romantique ou trop naïve de l'artiste. A ce moment là de la nouvelle, il annonce la décision d'Eugène Corbières de se diriger vers une carrière de médecin :"Ce qui m'a décidé à prendre cette voie, cela peut te sembler singulier, c'est le besoin de certitude. Mon goût personnel m'eût entraîné vers des études plus abstraites. Je serais entré à l'Ecole normale, pour m'occuper de la métaphysique, si je n'avais pas lu Kant et aussi L'Intelligence de Taine. Il m'a paru que l'objet dans les sciences philosophiques est par trop douteux. Mon esprit à moi a comme faim et soif de quelque chose de positif, d'indiscutable."