En 1885, Paul Bourget devient le maître du roman psychologique. Ses ouvrages obtiennent auprès du public féminin et lettré le meilleur accueil. Dans « Cruelle énigme », il s’interroge sur les passions humaines …Extrait:"Tous les hommes habitués à sentir avec leur imagination connaissent bien la sorte de mélancolie, sans analogue, qu'inflige une trop complète ressemblance entre une mère et sa fille, lorsque cette mère a cinquante ans, que cette fille en a vingt-cinq, et que l'une se trouve ainsi présenter le spectre anticipé de la vieillesse de l'autre. Qu'elle est féconde en amertumes pour un amoureux, cette vision de l'inévitable flétrissure réservée à la beauté qu'il chérit! Au regard d'un observateur désintéressé, de telles ressemblances abondent en réflexions singulièrement suggestives. Il est rare, en effet, que l'analogie des traits entre les deux visages aille jusqu'à l'identité ; plus rare encore que l'expression en soit tout à fait pareille. D'une génération à l'autre, il y a eu comme une marche en avant du tempérament commun.